Lauda, aki februárban ünnepelte 70. születésnapját, hétfőn a családja körében „békésen távozott – -jelentette kedden az osztrák hírügynökség a családra hivatkozva. Halálhírét orvosa is megerősítette, aki tavaly tüdőátültetést hajtott végre rajta.
A Forma-1 egyik legnagyobb alakja Andreas Nikolaus Lauda néven született 1949. február 22-én Bécsben. Már tizenkét évesen a volán mögött ült, tanulmányait korán abbahagyta az autóversenyzés kedvéért. Dúsgazdag nagyiparos apja nem adott neki a versenyzésre pénzt, és mivel szponzorokat nem talált, nagy összegű hitelt volt kénytelen felvenni.
Első hegyi futamán, 1968. április 15-én egy Mini Cooperrel kategóriájában mindjárt második helyezést ért el, két héttel később pedig már győzelmet aratott. A hegyi versenyek után a Forma-3-ban, a Forma-2-ben versenyzett, az autósport csúcsát jelentő Forma-1-ben 1971-ben mutatkozott be a March Ford csapatában. 1972-ben még megnyerte a Forma-2-es világbajnokságot, majd végleg a száguldó cirkuszhoz igazolva 1973-ban a BRM, 1974-től a Ferrari autóiban rótta a köröket. A maranellói istálló vörös színeiben rögtön a negyedik helyen végzett az összesítésben, a következő évben, 1975-ben világbajnok lett.
Égő benzin folyt a kocsijába
Az 1976-os szezon közepén hatalmas fölénnyel vezetett a pontversenyben, amikor a Nürburgringen szörnyű balesetet szenvedett. A verseny előtt a biztonsági intézkedések hiánya miatt bojkottra szólította fel versenytársait, de mivel nem talált követőkre, beült autójába. A második körben kicsúszott, ketten nekiütköztek és ő a kigyulladt kocsiban rekedt. Az akkor még csak ajánlott tűzoltó automata nem volt beépítve a kocsijába, de be sem kapcsolt volna, mert az ütközéstől kiszakadt a Ferrari akkumulátora. Egy csőből égő benzin folyt a kocsiba, a bukósisakba vezető cső nem szállított friss levegőt, így megsérült Lauda légcsöve és tüdeje is. Három versenyzőtársának sikerült őt kihúznia, és szerencséjére a speciális mentőautó fél perc alatt odaért.
Lauda elképesztő elszántságról tanúbizonyságot téve hat héttel és három futammal később visszatért, saját szavai szerint rettegve és fájdalmak közepette negyedik lett az Olasz Nagydíjon. Abban az évben egy ponttal maradt le az összetettben a világbajnoki címről, mert az utolsó futamon, a szakadó esőben megrendezett Japán Nagydíj második körében „az életem többet ér, mint egy cím” szavakkal leállította autóját. A pontversenyben akkor még második, McLarennel versenyző brit James Hunt hatalmas kockázatot vállalva, körhátránnyal a harmadik helyen futott be és megnyerte a világbajnokságot.
A világ legjobb sportolója
Lauda 1977-ben ismét világbajnok volt a Ferrari színeiben és abban az évben a világ legjobb sportolójának választották. Az olasz csapat vezetőivel azonban megromlott a viszonya, a szezon utolsó két versenyén, címének bebiztosítása után el sem indult. 1978-ban átigazolt a Brabham Alfához, de csak negyedik lett, a következő év őszén pedig váratlanul bejelentette visszavonulását. 1982-ben visszatért, és immár McLaren-színekben az ötödik helyen végzett az összetett pontversenyben.
1983-ban versenyt sem nyert, de 1984-ben megszerezte harmadik világbajnoki címét, abban az évben máig egyetlen osztrákként megnyerte hazája nagydíját is. Csapattársa a francia Alain Prost volt, akit alig fél ponttal előzött meg – a monacói versenyt az időjárás miatt félbe kellett szakítani, és a pilóták csak a pontok felét kapták meg. A versenyzéssel végleg 1985-ben hagyott fel, Forma 1-es pályafutása alatt 171 futamon indult, 25-ször győzött.
Kétszer kapott új vesét
Lauda, aki 1997 után 2005-ben is új vesét kapott, nem szakadt el az autósporttól. 2008-ban megnyert egy bemutatóversenyt, és egy német televíziócsatorna szakkommentátora volt az F1-es futamokon.
2012-ben a Forma-1-es Mercedes csapat felügyelő bizottságának elnöke lett, a következő évben tízszázalékos részesedést szerzett a csapatban, és nagy része volt abban, hogy Lewis Hamilton ide igazolt. 2018 augusztusában sikeres tüdőátültetésen esett át, a kórházat október végén hagyta el.
Lauda balesete óta mindig az égési sérüléseit leplező sapkát viselt, az ezen lévő hirdetésekért is komoly összeget kapott, és öt könyve jelent meg. Az 1976-os Forma-es szezonban James Hunttal folytatott rivalizálásáról, szörnyű balesetéről 2013-ban készült film Hajsza a győzelemért (Rush) címmel, ennek utolsó jelenetében maga Lauda is felbukkant. Nagy vetélytársáról azt mondta: azon kevesek egyike volt, akiket szeretett, azon még kevesebbeké, akiket tisztelt és az egyetlen, akit irigyelt. Hazájában bélyeg jelent meg arcképével, 2016-ban a sportolói Oscarnak nevezett Laureus-életműdíjat kapott.
A Forma-1, a Ferrari és a McLaren is gyászolja
Mindörökre a szívünkben marad, történelmünk örök halhatatlanja – emlékezett a hétfőn elhunyt háromszoros Forma-1-es világbajnok Niki Laudára a technikai sportok legrangosabb sorozata. A Forma-1 közösségi oldalán tett bejegyzésben kiemelték: „az autósportok szerelmesei egy igazi legendát gyászolnak, akinek távozása pótolhatatlan veszteséget jelent”.
Az osztrák pilótára a két csapat is mély fájdalommal emlékezett a közösségi médiában. „A mai a Forma-1 szomorú napja. A Ferrari nagy családja mély szomorúsággal hallja Niki Lauda barátunk, háromszoros világbajnok, csapatunk kétszeres világbajnokának a halálhírét. Emléke örökké a rajongók szívében marad” – írta az olasz csapat.
„A McLarennél most mindenki nagyon szomorú, hogy azt a hírt hallja: barátunk, kollégánk, az 1984-es világbajnok Niki Lauda meghalt. Niki emléke örökre horgonyt vet a szívünkben és a történelmünkben” – fogalmazott a brit csapat.
A Red Bull Racing csapata a következőket írta Lauda haláláról: „egy bajnok, egy legenda, egy barát. Pihenj békében, Niki”.
Ausztria politikai vezetői is együttérzésüket fejezték ki a Lauda család számára.
„A bálvány, az ambiciózus harcos, aki soha nem adta fel, elhagyott minket”
– emlékezett Alexander Van der Bellen államfő.
„Az ország és a motorsport világa egy nagy osztrák egyéniséget gyászol. A saját és országunk nevében a legmélyebb együttérzésemet szeretném kifejezni felesége és gyermekei felé. Niki Lauda elvesztésével Ausztria egyik legkiválóbb személyisége távozott. A versenypálya volt az otthona, a repülés pedig a szerelme. A bátorság, a fegyelem és a barátság példaképe” – írta Sebastian Kurz osztrák kancellár.
